在东汉末年，曹操率领大军南下，想夺取江南东吴的地方。东吴的周瑜调兵驻在赤壁，同曹军隔江相对。由于曹军中都是北方人，不习惯坐船，曹操便叫人把船用铁索连起来，铺上木板。
周瑜的老将黄盖知道后，便建议用火攻，让曹军想逃也逃不了，并告诉周瑜他的计策。周瑜听后非常满意，让黄盖去办。黄盖给曹操写了一封信，信中假装说周瑜兵少，却要抵挡八十万大军，简直自不量力。还说他愿意带士兵和粮草投降于曹操。曹操自然是欢喜得不得了。
在有东南风的一天，黄盖在二十条船内装满了芦苇，上面铺着火硝、硫磺，都用幔子遮着，趁着东南风开向曹操的船队，周瑜则带兵跟在后面。在黄盖的船离曹操的船队不到二里时，黄盖一边叫士兵点着二十条船的芦苇，一边与大家上了先前准备好的几条小船，解了缆绳。
二十条火船趁着东南风冲进了曹操的船队，曹操的船由于被铁索连着，无法松开，便都起了火，火又蹿上岸，把兵营也烧了起来。就在曹军都丢盔弃甲，无心应战时，周瑜的兵追来了，曹操只得带着兵将们从华容道逃跑。